Dans le froid scandinave du Brann Stadion, le club norvégien reçoit les Italiens de Bologne pour ce qui s’annonce comme un choc de cultures, de rythmes et d’ambition. Le contraste est saisissant : Bologna arrive après un calendrier de Serie A épuisant, tandis que Brann émerge tout juste de son hiver, la saison norvégienne n’ayant pas encore repris. Cette différence de préparation physique est peut-être le facteur clé de ce premier acte.

Les deux équipes s’étaient déjà croisées en phase de groupes, pour un 0-0 sans éclat sur le sol transalpin. Mais les enjeux ne sont plus les mêmes : désormais, chaque erreur peut coûter la qualification. Brann reste fragile collectivement en ce début d’année, n’ayant remporté qu’un seul de ses six derniers matchs. L’enthousiasme du public local sera leur meilleure arme.

Bologne, de son côté, traverse une période délicate en championnat, mais le club émilienpreserve une ossature solide et une expérience européenne rare. Vincenzo Italiano devrait miser sur un bloc équilibré, patient, attendant son heure. Un rendez-vous tactique, où la discipline primera sur l’inspiration.

Le Dinamo Zagreb, club le plus titré des Balkans et habitué des campagnes européennes, reçoit les Belges du Racing Genk dans ce qui pourrait s’avérer l’une des affiches les plus ouvertes de la soirée. Le Maksimir est une enceinte que les visiteurs redoutent : l’atmosphère y est dense, le public partisan, et les locaux savent parfaitement adapter leur jeu pour étouffer les adversaires dès le coup d’envoi.

Genk, de son côté, a livré une saison régulière en Pro League belge et dispose d’un collectif bien huilé, avec une créativité reconnue dans le demi-espace offensif. Les Limbourgeois ne viennent pas en Croatie pour défendre : leur philosophie de jeu prône la possession et la verticalité rapide. Un affrontement entre deux formations aux styles assumés, où les transitions rapides pourraient être décisives. L’issue de ce match aller conditionnera grandement la physionomie du retour à La Luminus Arena.

Ülker Stadyumu, l’une des places fortes du football turc, s’apprête à vibrer pour recevoir le surprenant Nottingham Forest, club historique en pleine renaissance sous la direction de Nuno Espírito Santo. Fenerbahçe a profité du mercato hivernal pour considérablement densifier son effectif — les arrivées de N’Golo Kanté et Mattéo Guendouzi au milieu de terrain ont transformé la colonne vertébrale du club, ajoutant expérience et rigueur à un jeu déjà ambitieux.

Fenerbahçe évolue dans un système très offensif : un 4-2-3-1 qui se transforme en surtout en 2-3-5 lors des phases de possession, avec une pression haute et une surcharge permanente sur les flancs. Face à eux, les Reds de Nottingham ont choisi de défendre en bloc bas, dans un 5-3-2 compact qui exploite les espaces à la récupération. Un choc de philosophies, en somme.

L’ambiance du Şükrü Saracoğlu a brûlé plus d’un adversaire. Nottingham devra faire preuve d’une solidité mentale exemplaire pour ne pas se laisser emporter par le décibels et les vagues offensives turques. Un match à suivre absolument.

Rendez-vous au Toumba Stadium — l’une des enceintes les plus oppressantes d’Europe. Le PAOK Salonique est invaincu à domicile depuis un an, une série de vingt-six matchs dont vingt victoires, chiffres qui donnent le vertige. Les Thessaloniciens arrivent dans une forme remarquable : invaincus en février, toujours en lice en Coupe de Grèce, avec une défense organisée et un collectif conquérant.

Le Celta Vigo, en revanche, traverse une passe délicate. Après un début d’année tonitruant, les Galiciens enchaînent désormais les rencontres sans victoire. Mais les hommes d’Iago Aspas — icône du club et attaquant d’exception encore capable du geste décisif — ont prouvé leur capacité à pousser lors des matchs couperets. Le Celta a trouvé le chemin des filets lors de chacune de ses rencontres européennes cette saison.

La question n’est pas de savoir si le Celta marquera — mais si cela suffira face à la ferveur et à la science défensive du PAOK. Une affiche entre une forteresse imprenable et un visiteur talentueux, mais fragilisé par le doute.

Parkhead s’apprête à vivre une soirée de gala. Le Celtic, actuellement leader de sa Premiership écossaise et porté par une dynamique impressionnante — dix matchs sans défaite, huit victoires, onze rencontres consécutives avec au moins un but marqué — accueille le VfB Stuttgart pour une confrontation entre deux clubs à la philosophie offensive affirmée.

Stuttgart n’est pas en reste : les Souabes ont remporté cinq de leurs six derniers matchs et ont inscrit des buts lors de chacun d’eux. L’équipe allemande dispose d’une profondeur d’effectif conséquente et d’une expérience européenne récente après sa belle saison en Ligue des champions.

Celtic Park — ce bouillonnement de vert et blanc sous les projecteurs nocturnes — est l’une des scènes les plus redoutables pour n’importe quel visiteur continental. Stuttgart est prévenu : le douzième homme sera au rendez-vous. Le choc entre deux équipes en feu promet des buts, du rythme et du spectacle.

Le Stade Pierre-Mauroy accueille l’Étoile Rouge de Belgrade dans un match qui promet une intensité physique et tactique hors du commun. Le LOSC, sous la direction de Bruno Génésio, a retrouvé ses bases solides en Ligue 1 et dispose d’un collectif homogène, difficile à manœuvrer. L’équipe nordiste est connue pour son sens du duel et son pressing organisé, des qualités qui ont fait sa réputation sur la scène continentale.

Face à eux, l’Étoile Rouge de Belgrade ne débarque pas en touriste. Le club serbe est coutumier des soirées à élimination directe et possède des joueurs habitués aux grandes atmosphères. Leur solidité défensive et leur efficacité en contre-attaque en font une équipe particulièrement dangereuse sur la scène européenne.

Ce duel entre pragmatisme lillois et combativité serbe pourrait s’avérer plus fermé qu’attendu. Chaque équipe connaît les risques d’une défaite à domicile dans ce format à double confrontation : la prudence pourrait primer sur l’ambition. Un match à enjeux, où la concentration et le sang-froid seront les premières qualités requises.

L’affiche la moins médiatisée du soir ne manque pourtant pas d’intérêt. Ludogorets Razgrad, champion bulgare quasi-permanent depuis une décennie, a construit une culture européenne solide grâce à son modèle de développement basé sur le scouting international. À domicile, le club bulgare est particulièrement redoutable : son stade, bien que de taille modeste, génère une pression constante sur les visiteurs.

Ferencváros, le géant hongrois, partage cette ADN d’équipe habituée à naviguer dans les tours préliminaires et à trouver des solutions en matchs couperets. Les Fradi — comme les appelle leur public — arrivent avec l’ambition d’arracher un résultat positif pour aborder le retour à Budapest en bonne posture. Les deux équipes se connaissent bien le format : ni l’une ni l’autre ne prendra de risques inconsidérés. Une rencontre de gestionnaires, potentiellement très serrée.

Athènes accueille le champion tchèque pour clore une soirée riche en émotions. Panathinaïkos, l’un des clubs les plus emblématiques de Grèce avec ses millions de supporters à travers le pays, reçoit Viktoria Plzeň sous un ciel méditerranéen qui contraste avec les hivers d’Europe centrale. La formation athénienne espère capitaliser sur son avantage du terrain — l’atmosphère grecque peut peser lourd dans les moments décisifs.

Plzeň, de son côté, n’en est pas à son premier voyage en terrain hostile. Le club de Bohême a l’habitude des campagnes européennes prolongées et possède une organisation collective enviable. Physiquement solide, l’équipe tchèque devrait chercher à limiter les dégâts à l’aller pour se donner toutes les chances lors du retour. Une affiche équilibrée, au suspense promis jusqu’au coup de sifflet final.